Wenn Sucht zur Selbstregulation wird: Was unser Nervensystem damit zu tun hat

Warum Sucht mehr ist als fehlende Willenskraft, was unser Nervensystem damit zu tun hat und weshalb es wichtig ist, auch die inneren Zustände eines Menschen zu verstehen.

Wenn wir das Wort Sucht hören, denken viele zuerst an Alkohol, Nikotin oder Drogen. Doch auch in anderen Bereichen unseres Alltags können sich suchtähnliche Verhaltensmuster entwickeln.

Vielleicht kennst du Menschen, die ständig auf ihr Smartphone schauen, bei Stress zum Essen greifen oder sich durch Einkaufen kurzfristig besser fühlen. Auch Kinder und Jugendliche können Verhaltensweisen entwickeln, bei denen digitale Medien eine immer größere Rolle spielen.

Doch wann wird aus einer Gewohnheit ein problematisches Verhalten? Und was hat unser Nervensystem damit zu tun?

Suchtverhalten hat viele Gesichter

Sucht und suchtähnliche Verhaltensmuster können in ganz unterschiedlichen Lebensbereichen auftreten:

• Alkohol, Nikotin, Drogen und Medikamente: Substanzen, die eine Abhängigkeit auslösen können.
• Essen: wenn Essen immer wieder dazu dient, Stress, Einsamkeit oder unangenehme Gefühle zu bewältigen.
• Social Media: wenn das ständige Scrollen, das Warten auf Likes oder die Angst, etwas zu verpassen, kaum noch kontrollierbar werden.
• Smartphone und digitale Medien: wenn das Handy ständig gebraucht wird und es schwerfällt, ohne Bildschirm zur Ruhe zu kommen.
• Gaming: wenn Computerspiele zunehmend andere Lebensbereiche verdrängen.
• Kaufen und Shoppen: wenn Einkaufen kurzfristig Glücksgefühle oder Erleichterung verschafft und trotz negativer Folgen wiederholt wird.
• Sexualität und Pornografie: wenn sexuelles Verhalten zwanghafte Formen annimmt und erhebliche Belastungen verursacht.
• Glücksspiel: wenn der Drang zu spielen trotz finanzieller oder persönlicher Folgen immer stärker wird.

Auch Kinder und Jugendliche können problematische Verhaltensmuster entwickeln. Gerade soziale Medien und Online-Spiele können für sie eine Möglichkeit sein, Langeweile, Unsicherheit oder unangenehme Gefühle kurzfristig zu verdrängen.

Nicht alle genannten Verhaltensweisen gelten medizinisch als eigenständige Suchterkrankung. Essstörungen und zwanghaftes sexuelles Verhalten zum Beispiel werden in der internationalen Klassifikation der WHO (ICD-11) anders eingeordnet als Alkoholabhängigkeit. Und wer soziale Medien häufig nutzt, ist deshalb nicht automatisch süchtig.

Entscheidend ist unter anderem, ob die Kontrolle über ein Verhalten zunehmend verloren geht, ob es trotz negativer Folgen fortgesetzt wird und ob andere Lebensbereiche darunter leiden.

Was diese Verhaltensweisen gemeinsam haben können

Manchmal geht es nicht nur um Freude, Genuss oder Unterhaltung. Vielleicht hilft das Verhalten, innere Unruhe zu beruhigen, Einsamkeit zu verdrängen oder unangenehmen Gefühlen auszuweichen.

Was wir von außen als problematisches Verhalten sehen, kann im Inneren ein Versuch sein, sich selbst zu regulieren.

Um diesen Zusammenhang besser zu verstehen, schauen wir uns das Beispiel Alkohol genauer an.

Wenn Alkohol zur scheinbaren Lösung wird

Stell dir einen Menschen vor, der nach einem anstrengenden Arbeitstag nach Hause kommt.

Den ganzen Tag hat er funktioniert. Er hat Erwartungen erfüllt, Konflikte vermieden und vielleicht kaum wahrgenommen, wie angespannt er eigentlich ist.

Erst zu Hause bemerkt er seine innere Unruhe. Die Gedanken kreisen, der Körper ist angespannt, und es fällt schwer abzuschalten.

Er trinkt ein Glas Alkohol. Nach kurzer Zeit spürt er Erleichterung. Die Gedanken werden leiser, die Anspannung scheint nachzulassen.

Am nächsten Abend wiederholt sich das. Was zunächst wie eine kleine Entspannungshilfe aussieht, kann allmählich zu einer festen Gewohnheit werden.

Das Gehirn lernt: Wenn ich mich so fühle, hilft mir Alkohol.

Alkohol übernimmt damit eine Aufgabe, die über den Genuss hinausgeht: Er wird zu einem Mittel, um unangenehme innere Zustände kurzfristig zu verändern.

Der Kreislauf aus Stress und Alkoholkonsum

Ein möglicher Ablauf sieht so aus:

1. Innere Belastung: Stress, Einsamkeit, Angst, Scham oder Überforderung.
2. Reaktion des Nervensystems: innere Unruhe, Anspannung, Grübeln oder unangenehme körperliche Empfindungen.
3. Alkoholkonsum: Der Alkohol wird als kurzfristig beruhigend oder entlastend erlebt.
4. Das Gehirn lernt: Alkohol wird mit Erleichterung verbunden.
5. Erneute Belastung: Bei Stress oder unangenehmen Gefühlen entsteht wieder das Verlangen nach Alkohol. Und der Kreislauf beginnt von vorn.

So kann ein Kreislauf entstehen, der sich mit der Zeit immer weiter verfestigt.

In der Suchtforschung nennt man diesen Mechanismus unter anderem negative Verstärkung: Ein Verhalten wird wiederholt, weil es kurzfristig einen unangenehmen Zustand mildert.

Nicht jeder Alkoholkonsum folgt diesem Muster. Doch bei manchen Menschen spielt diese Form der Stress- und Emotionsregulation eine wichtige Rolle.

Was hat unser Nervensystem mit Sucht zu tun?

Unser autonomes Nervensystem begleitet uns durch den ganzen Alltag. Es beeinflusst unter anderem Herzschlag, Atmung, Verdauung und die körperliche Reaktion auf Stress.

Der Sympathikus hilft uns, auf Herausforderungen zu reagieren. Parasympathische Prozesse tragen unter anderem zu Erholung und Regeneration bei.

Wenn wir uns dauerhaft unter Druck fühlen, können Stressreaktionen über längere Zeit aktiviert bleiben. Wir bemerken dann vielleicht:

• innere Unruhe und Anspannung
• einen schnelleren Herzschlag
• Schlafprobleme oder Grübeln
• Reizbarkeit und Überforderung
• das Gefühl, nicht mehr abschalten zu können

Andere Menschen reagieren auf Belastungen eher mit Erschöpfung, Rückzug oder innerer Leere.

Solche Zustände können schwer auszuhalten sein. Wenn Alkohol schon oft als schnelle Entlastung erlebt wurde, entsteht gerade in diesen Momenten das Verlangen danach.

Dabei wirkt Alkohol nicht nur auf das autonome Nervensystem, sondern auch auf das Belohnungs- und Stresssystem des Gehirns. Regelmäßiger hoher Konsum kann diese Systeme auf Dauer verändern und die Stressregulation zusätzlich beeinträchtigen.

Was zunächst helfen sollte, innere Anspannung zu verringern, kann langfristig selbst zu einer Quelle von Stress werden.

Welche Rolle spielen unsere frühen Erfahrungen?

Unsere Fähigkeit, mit Stress und starken Gefühlen umzugehen, entwickelt sich schon in der Kindheit. Dafür brauchen wir Menschen, die uns Sicherheit geben, uns trösten und uns helfen, mit Angst, Wut oder Überforderung umzugehen.

Doch nicht jeder Mensch macht diese Erfahrungen. Manche Kinder erleben Kritik, Zurückweisung oder emotionale Vernachlässigung. Andere lernen früh, immer funktionieren zu müssen und ihre eigenen Bedürfnisse zurückzustellen.

Solche Erfahrungen können die Entwicklung der Stressregulation beeinflussen. Später fällt es dann oft schwer, unangenehme Gefühle wahrzunehmen und auszuhalten.

Ein Suchtmittel kann dann zu einem Versuch werden, innere Anspannung und belastende Gefühle zu regulieren.

Das heißt nicht, dass jede Suchterkrankung auf frühe Belastungen zurückgeht. Sucht entsteht durch das Zusammenspiel verschiedener biologischer, psychologischer und sozialer Faktoren.

Der innere Anteil, der zum Alkohol greift

In der Arbeit mit inneren Anteilen betrachten wir einen Menschen nicht nur durch sein problematisches Verhalten. Wir versuchen vielmehr zu verstehen, welche Bedürfnisse, Gefühle oder Schutzstrategien damit verbunden sein könnten.

Vielleicht gibt es einen inneren Anteil, der immer funktionieren möchte. Einen anderen, der sich nach Ruhe und Entlastung sehnt. Und möglicherweise einen Anteil, der gelernt hat, dass Alkohol eine schnelle Möglichkeit ist, unangenehme Gefühle zu dämpfen.

Aus diesem Blickwinkel können wir andere Fragen stellen:

• Was versucht dieser Anteil für mich zu erreichen?
• Vor welchem Gefühl möchte er mich vielleicht schützen?
• Was würde ich brauchen, wenn Alkohol nicht mehr zur Verfügung stünde?

Die Arbeit mit inneren Anteilen ist ein therapeutisches Erklärungsmodell. Sie kann helfen, innere Konflikte und Bedürfnisse besser zu verstehen. Wie solche Anteile entstehen und warum sie uns eigentlich schützen wollen, habe ich im Artikel Ich bin nicht meine Angst ausführlicher beschrieben.

Dabei geht es nicht darum, das Suchtverhalten zu rechtfertigen. Es geht darum, den Menschen nicht auf seine Sucht zu reduzieren und neue Möglichkeiten im Umgang mit seinen Gefühlen zu entwickeln.

Warum es wichtig ist, auch das Nervensystem zu berücksichtigen

Wenn Alkohol über längere Zeit dazu gedient hat, Anspannung, Angst oder andere unangenehme Gefühle zu dämpfen, stellt sich eine wichtige Frage:

Was geschieht mit diesen Gefühlen, wenn der Alkohol wegfällt?

Die Belastungen, die vorher durch den Konsum überdeckt wurden, sind dann oft weiterhin da. Deshalb kann es sinnvoll sein, neben einer professionellen Suchtbehandlung auch die Fähigkeit zur Stress- und Emotionsregulation zu stärken. Dabei können verschiedene Ansätze unterstützen:

Den eigenen Körper wahrnehmen

Wie bemerke ich, dass meine Anspannung steigt? Welche körperlichen Signale zeigen mir, dass ich überfordert bin?

Belastungen frühzeitig erkennen

Welche Situationen lösen bei mir besonders starken Stress aus? Wann entsteht das Bedürfnis, unangenehme Gefühle möglichst schnell zu verändern?

Neue Wege der Regulation entwickeln

Atemübungen, Bewegung, bewusste Orientierung im Raum und unterstützende Kontakte zu anderen Menschen können helfen, Stress besser zu bewältigen.

Innere Bedürfnisse verstehen

Was steckt hinter meiner Unruhe? Ist es Angst, Einsamkeit, Wut, Scham oder ein Bedürfnis, das lange keinen Raum bekommen hat?

Sicherheit und Verbindung erleben

Verlässliche Beziehungen und Unterstützung durch andere können wichtige Kraftquellen sein, um eine Suchterkrankung zu bewältigen.

Wichtig: Diese Ansätze können eine Suchtbehandlung ergänzen, aber nicht ersetzen. Bei einer körperlichen Alkoholabhängigkeit darf ein Entzug wegen möglicher schwerer Komplikationen nie ohne ärztliche Begleitung erfolgen.

Wenn du dir Sorgen um deinen eigenen Konsum oder den eines nahen Menschen machst: Suchtberatungsstellen beraten kostenlos und auf Wunsch anonym, auch Angehörige. Eine Beratungsstelle in deiner Nähe findest du im Suchthilfeverzeichnis der Deutschen Hauptstelle für Suchtfragen. Für Erfurt hat die Stadt alle Angebote im Wegweiser Psychiatrie und Sucht zusammengestellt.

Nicht nur das Suchtmittel sehen, sondern den Menschen

Wenn wir Suchtverhalten nur als unerwünschte Gewohnheit betrachten, übersehen wir womöglich wichtige Zusammenhänge.

Wir sehen den Alkohol, aber nicht die innere Anspannung.
Wir sehen den wiederholten Konsum, aber nicht die Einsamkeit.
Wir sehen den Rückfall, aber nicht die Scham, Angst oder Überforderung, die damit verbunden sein können.

Eine Suchterkrankung ist komplex. Sie lässt sich nicht allein durch das Nervensystem, durch frühe Erfahrungen oder durch fehlende Selbstregulation erklären. Doch gerade deshalb lohnt es sich, den Menschen als Ganzes zu betrachten.

Also nicht nur zu fragen: „Wie kann ich mit dem Trinken aufhören?“

Sondern auch: „Was brauche ich, um mich ohne Alkohol sicherer und ruhiger zu fühlen und mit meinen Gefühlen weniger allein zu sein?“

Vielleicht beginnt Veränderung dort, wo wir verstehen, welche Aufgabe ein Verhalten bisher erfüllt hat und welche anderen Möglichkeiten heute entstehen können. Denn es geht nicht nur darum, ein Suchtmittel wegzulassen. Es geht auch darum, neue Wege zu finden, mit sich selbst, den eigenen Gefühlen und den Herausforderungen des Lebens umzugehen.

Ein geschützter Raum für sensible Themen

Mir ist bewusst, dass Suchtverhalten oft mit Scham, Ängsten und sehr persönlichen Erfahrungen verbunden ist. Deshalb lege ich in meiner Arbeit besonderen Wert auf einen vertrauensvollen, wertschätzenden und vertraulichen Umgang.

Du darfst offen über deine Gedanken, Gefühle und Erfahrungen sprechen, ohne Angst haben zu müssen, bewertet oder verurteilt zu werden.

Möchtest du mehr über dich und dein Nervensystem erfahren?

Vielleicht hast du dich in einigen Gedanken dieses Artikels wiedererkannt. Oder du möchtest besser verstehen, welche Rolle Stress, innere Anspannung und erlernte Schutzstrategien in deinem Leben spielen.

Dann lade ich dich herzlich ein, mit mir Kontakt aufzunehmen. In einem kostenlosen, unverbindlichen Erstgespräch können wir gemeinsam schauen, was dich beschäftigt, welche Unterstützung du dir wünschst und ob mein Angebot zu dir passt.

Du musst noch nicht wissen, wo du anfangen möchtest. Manchmal ist ein erstes Gespräch ein guter Anfang.

Ich freue mich, von dir zu hören.

Im nächsten Artikel: Scham und Sucht

Im nächsten Blogartikel möchte ich mir das Thema Scham und Sucht genauer anschauen. Welche Rolle spielt Scham dabei, wie Suchtverhalten entsteht und bestehen bleibt? Und warum kann gerade dieses Gefühl es so schwer machen, sich Unterstützung zu holen und alte Muster zu verändern?

Wenn du den Artikel nicht verpassen möchtest, trag dich für meine Impulse per Mail ein.

Herzlich,
Kristin

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Quellen

• Sinha, R. (2024): Stress and substance use disorders: risk, relapse, and treatment outcomes. Journal of Clinical Investigation 134(16).
• Koob, G. F. & Volkow, N. D. (2016): Neurobiology of addiction: a neurocircuitry analysis. The Lancet Psychiatry 3(8), 760-773.
• Sinha, R. (2008): Chronic Stress, Drug Use, and Vulnerability to Addiction. Annals of the New York Academy of Sciences 1141, 105-130.
• Weltgesundheitsorganisation (WHO): ICD-11, Internationale Klassifikation der Krankheiten, zur Einordnung von Abhängigkeitserkrankungen, Verhaltenssüchten und anderen psychischen Störungen.